Lors de l'éruption du Vésuve le 24 août 79 apr. J.-C., des nuées ardentes atteignant 300°C ont enseveli Pompéi sous six mètres de pierre ponce et de cendres en quelques heures. Herculanum, plus proche du volcan, a disparu sous une coulée de boue surchauffée de 25 mètres qui a carbonisé les poutres en bois et préservé la matière organique avec une précision médico-légale. Les catastrophes ont créé les instantanés de la vie urbaine romaine les plus complets jamais récupérés — boulangeries avec des miches encore dans les fours, blanchisseries avec des amphores d'urine pour le blanchiment du linge, graffitis électoraux nommant des candidats à l'édilité. Pompéi est resté un site à l'échelle métropolitaine avec 66 hectares ouverts au public, ses insulae révélant la stratification sociale par l'architecture : la Maison du Faune s'étend sur 3 000 mètres carrés avec ses deux atriums et son sol en mosaïque d'Alexandre, tandis que des tabernae exiguës près du forum abritaient des ouvriers du textile et des marchands de garum. Herculanum, plus petite mais plus riche en détails, préserve des maisons à deux étages avec des fresques intactes, la bibliothèque carbonisée de la Villa des Papyrus et 300 squelettes abrités dans des hangars à bateaux pendant l'éruption. Les équipes de conservation ont stabilisé les cloisons en bois de la Maison du Bicentenaire et le stuc original des Thermes suburbains — des éléments qui se seraient désintégrés dans la matrice volcanique plus grossière de Pompéi. Aujourd'hui, les visites de Naples à Pompéi et Herculanum couvrent les deux sites en une seule journée, répondant au défi logistique de visiter des ruines séparées de 13 kilomètres mais unifiées par la catastrophe. Le transport élimine l'imprévisibilité du Circumvesuviana, et l'accès prioritaire permet de contourner les files d'attente à l'entrée de Pompéi qui s'étendent au-delà de la Porta Marina en milieu de matinée pendant la haute saison. Les guides décodent les chronologies superposées des villes — Pompéi fondée au VIe siècle av. J.-C. par les Osques, Herculanum une ville de villégiature patricienne reconstruite après le tremblement de terre de 62 apr. J.-C. — et contextualisent la séquence de l'éruption en utilisant des données volcanologiques et le récit du témoin oculaire Pline le Jeune. La structure à double site expose les contrastes : la planification en damier et l'amphithéâtre public de Pompéi face aux villas en terrasses et aux comptoirs intimes de thermopolium d'Herculanum encore tachés de résidus alimentaires. Les deux sites ferment à 19h00 en été, avec une dernière entrée à 17h30, ce qui limite les visites de l'après-midi à des itinéraires partiels.